每个人有2个父母，4个祖父母，8个曾祖父母，也就是每往前数一代，祖先的人数都会翻一倍。按照这个算法，在40代之前我们每个人应该有1万亿个祖先，但实际上，地球上有史以来生活过的人加在一起都没有这么多，‌‌连银河系里的星星都没有这么多，那这个算法是哪里出了问题呢？爱因斯坦、达尔文、以及维多利亚女王这些历史名人有一个共同特点就是‌‌他们都和自己的亲戚结婚了。每个人的基因各有一半来自父母，如果一方的基因有缺陷，只要另一方的基因正常，那么后代仍然可以是健康的。但近亲结婚的问题是双方的基因相似度太高，两个人的基因可能有‌‌同样的缺陷，所以后代更容易得到坏基因。

       对于遗传病的危害，科学家们最喜欢研究的对象是欧洲皇室，比如公元6世纪的哈布斯堡王朝。这是欧洲历史上最强大的国家，为了不把权力分给外人，皇室成员从来不和其他家族通婚，常年的近亲繁殖让每一个后代都长着一张鞋拔子脸，也就是著名的“哈布斯堡唇”，‌‌这其实是一种下颌生长速度比上颌快的遗传病。‌‌马丁·福盖特是17世纪移民到美国的法国人，他和肯塔基州的伊丽莎白·史密斯结婚，这两个人碰巧都携带着一种罕见的隐性基因，这会导致血液颜色比普通人更深，以至于皮肤呈现出蓝色，所以她们生下的小孩有的是蓝色皮肤。‌‌因为被当成异类，所以在200年的时间里富盖特家族一直都是近亲结婚，最后家族里的所有后代都变成了蓝皮肤，这就是“蓝血人”家族的故事。

       1922年发掘的埃及法老图坦卡蒙的墓里，科学家们检测了墓主的木乃伊，通过还原发现这个18岁的法老是龅牙、跛足、还长着畸形的胯部。‌‌因为他的父亲娶了自己的亲妹妹生下了图坦卡蒙，他父亲和另外一任妻子生下了女儿又嫁给了图坦卡蒙，也就是图坦卡蒙取了自己同父异母的亲妹妹。在他死后他父亲的另一个妻子的父亲即位，然后取了图坦卡蒙的遗孀，同时又是自己的外孙女。‌‌不过并不是只要和亲戚结婚生孩子都算是近亲繁殖。线粒体DNA是位于线粒体里的遗传物质，他跟我们熟悉的“一半来自父亲，一半来自母亲”的细胞和DNA不一样。我们的线粒体DNA通常只来自于母亲的卵子，跟父亲的精子没有关系，‌‌同时它们在遗传过程当中不会改组。

       依靠这个特性，科学家们把它作为线索往前追溯我们的每一代女性祖先，发现现代人类的线粒体DNA都来自于20万年前非洲的一名女子，出于某些原因，当时跟她生活在一起的其他女子在遗传到某一代的时候都绝后了，只有她的基因一直保留了下来，这就是1987年《自然》杂志社发表的“线粒体夏娃”假说。按照这种理论，每个人跟每个人都有亲戚关系，‌‌只不过这种“亲戚”已经隔了太多代。真正主管性状的基因实际上不再那么相似，‌‌非洲的班鬣狗属于母系氏族，雌性班鬣狗首领会在所有雄性长到两岁大的时候把他们都赶出去，让他们自己寻找新的族群加入‌‌，这种策略就是为了避免他们和同族的雌性交配。很多群居的动物，比如狒狒、狮子都有类似的传统，因为在不断优胜劣汰的过程里，他们早就知道了近亲繁殖是件坏事。