潜意识一词是心理学术语，是指潜藏在我们一般意识底下的一股神秘力量，是相对于意识的一种思想，又称“右脑意识”、“宇宙意识”，脑内革命作者春山茂雄则称它为“祖先脑”。们无法察觉潜意识，但它影响意识体现的方式却是最基本的，我们如何看待自己和他人，如何看待在我们生活中日常活动的意义，我们所作出的关乎生死的快速判断和决定能力，以及我们本能体验中所采取的行动。潜意识所完成的工作是人类生存和进化过程中不可或缺的一部分。

        新泽西的一位研究者曾宣称，他在一家电影院里每隔5秒钟就可以以1/300秒的时间闪现“吃爆米花”，‌‌“喝可口可乐”的字样，他说尽管观众对此毫无察觉，他却在潜意识中接受了这些信息。此后这家电影院的爆米花和可乐的购买量分别增加了58%和18%，这让广告公司和消费者机构立即对“潜意识”产生了浓厚的兴趣。人们表露出对被洗脑的恐惧，而加利福尼亚州和加拿大宣布这种做法是非法的，尽管那个调查者后来承认数据是捏造的，科学家也未能在其他研究中证实这一结论，但对此的议论并未完全结束。威尔森·布莱曼·凯在他的著作《潜意识诱惑》中宣称，消费者仍然被广告者用印刷品及电视中的广告来操纵。

        潜意识自此成为许多心理学家和研究人员的研究对象。心理学家弗洛伊德将潜意识分为两种，一种是潜伏的，但能成为有意识的潜意识，称为前意识；另一种是被压迫的，但不能用通常的方法使之成为有意识的潜意识，称为无意识。在他的心理学理论中，无意识、潜意识和意识虽然是三个不同层次，但又是相互联系的系统结构。它将这种结构做了一个比喻，无意识系统是一个门厅，各种心理冲动像许多个体相互拥挤在一起，与门厅相连的第2个房间像一个接待室，意识就停留于此，门厅和接待室之间的门口有一个守卫，它检查着各种心理冲动，对于那些不赞同的冲动，它就不允许它们进入接待室。被允许进入了接待室的冲动就进入了潜意识的系统，一旦他们引起意识的注意，就成为意识。

        弗洛伊德是“谈话治疗”的创始人，这一疗法来自精神分析发展史上的经典案例——安娜。1880年，21岁的安娜在照顾生病的父亲期间，身体开始出现诸多症状，如睡眠紊乱，厌食，虚弱乏力，之后症状加重，表现为肢体‌‌痉挛和麻木并出现幻觉，语言方面的错乱和强烈的自杀冲动。在治疗过程中有个现象引起了佛洛伊德的注意，安娜在治疗过程中说到引发症状的诱因，而这些事件在之前是被遗忘的时候，他的症状就会消失。比如她曾长达6个星期没有喝水，在治疗过程中她回忆起自己曾经在讨厌的人的房间‌‌看到狗在喝她杯子里的水，这让她很恶心，但当时她选择默不作声。之后她讲出这件事并表达了其中的强烈情绪之后，她不能喝水的症状就消失了。

       弗洛伊德对此的解释是，安娜在治疗中重新体验了被压抑到无潜意识中对过去的创伤事件和相应的情感过程，所以症状会消失。因为意识的内容渊源于潜意识，潜意识宏观上也属于潜意识，所以其实我们都是潜意识的傀儡，我们日常生活中的行为习惯，人格类型，情绪情感，人际关系等都来源于潜意识。